En av Saturnes månar, Enceladus, lagrar i sina tarmar ett hav av smältvatten, vilket kan visa sig vara ett riktigt hem för bakterier. Denna slutsats gjordes av forskare från Italien och USA och sammanfogade krafter för att studera den stora planeten och dess satelliter.
Den första grundvattenforskningen vid den södra polisen i en liten satellit som kretsar kring Saturnus gjordes som en del av ett gemensamt Cassini-uppdragsprogram som samlade begåvade forskare från Amerika, Italien och Europa. Uppdraget anförtrodes helt till den amerikanska byrån NASA (National Aeronautics and Space Administration), medan Italien tillhandahöll alla nödvändiga radarer för att mäta uppdraget, mätinstrument och annan utrustning.
Efter flera år med noggrann undersökning av material och prover som samlats in under uppdraget kom forskarna till slutsatsen att det totala vattenområdet som finns på Enceladus är ungefär lika med mängden vatten i övre sjön (den näst största i världen) och överskrider Gardasjöndet är i Italien 245 gånger. Havet ligger mellan planetens kärna och skalet på ett djup på 31 kilometer under satellitytan. "De mätningar och studier vi genomförde gjorde det möjligt för oss att upptäcka en enorm behållare med vätska som kan jämföras med vattenvolymen i den övre sjön i Nordamerika," förklarade prof Luciano från La Sapienza University i Rom. De chockerande resultaten av uppdraget indikerar att Enceladus-satelliten (i diameter är den 500 kilometer) kan ge de bästa förutsättningarna för livet utanför jorden.
För första gången undrade forskare om förekomsten av grundvatten på Saturnus satellit redan 2005, efter att de upptäckte ånga över ytan.
"Materialet vi lyckades få vid Enceladus sydpol var saltvatten som innehåller organiska molekyler, de viktigaste kemikalierna som behövs för livet," sa Linda Spilker, som var direkt involverad i Cassini-uppdraget. "Denna upptäckt har kraftigt utvidgat vår vision om en" potentiell plats att bo "i vårt solsystem, liksom i solsystemen i andra planeter."
Rymdskeppet med samma namn Cassini gjorde tre flygningar runt Enceladus från 2010 till 2012 för att bestämma satellitens tyngdfält. Två flygningar gjordes ovanför södra polen av studieobjektet på en höjd av 65 och 44 mil över dess yta, och en flygning låg över nordpolen på ett avstånd av 31 mil. Innan dess användes Cassini för en detaljerad analys av planeten Saturnus och alla dess satelliter (hon hade dem 53). Forskare tror att det upptäckta havet kan ligga under ett islager som täcker hela Enceladus. "För första gången i historien använde vi den geofysiska metoden för att" undersöka "den inre strukturen i Enceladus," sa David Stevenson, professor i astronomi.
